Le Journal Canadien des Affaires - The Canadian Business Journal: Association canadienne des eaux potables et usées

Association canadienne des eaux potables et usées
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Il y a eu un temps où le Canadien moyen pensait à l'eau du robinet
seulement lorsqu’il fallait décider combien de temps la laisser
couler avant que l’eau soit suffisamment froide. Peu de personnes
pensaient aux produits chimiques potentiels ou aux polluants flottant dans
l'eau. Maintenant, le public est beaucoup plus prudent, dramatique même.
Nous buvons de l'eau embouteillée et nous avons des systèmes de
filtration supplémentaires sur nos robinets ou nous utilisons des
récipients frigorifiés avec filtreurs. Évidemment, les
situations d'urgence comme la tragédie de Walkerton ont fait peu pour
apaiser les craintes.
Idéalement, les Canadiens devraient atteindre un juste milieu entre ne
pas se soucier du tout de la qualité d'eau et être trop prudent, se
situant confortablement à un niveau de sensibilisation instruite.
C’est du moins ce que l’Association canadienne des eaux potables et
usées (ACEPU) voudrait voir.
Fondée en 1986, l'ACEPU est une organisation à but non-lucratif
qui représente l'intérêt commun des systèmes
municipaux d'eau potable et d'eaux usées du Canada auprès du
fédéral et des provinces. Reconnue comme une voix nationale dans
ce secteur de service public, les objectifs de l'ACEPU sont clairs : recommander
des politiques raisonnables et une législation pertinente;
améliorez les partenariats, créer des réseaux de contacts
et de partage de l'information; encouragez la recherche efficace; créez
une meilleure sensibilisation publique et corriger les conceptions
erronées.
Bien que leurs priorités soient avant tout avec la sécurité
publique, l'ACEPU a peu d'intérêt pour les perceptions d'alarmiste
au sujet de la qualité d'eau. Duncan Ellison, directeur exécutif
à l'ACEPU, s’occupe chaque jour de questions liées à
l'eau et ne voit aucune raison de se méfier de l'eau du robinet. «
Nos normes de qualité d'eau sont très élevées
», assure-t-il. Ellison explique que pendant les quelques dernières
décades, il y a eu des augmentations significatives dans le nombre de
directives au sujet de la qualité de l'eau dans chaque province. «
Dans une province, par exemple, l'eau potable avait l'habitude d'avoir seulement
quatre paramètres auxquels elle devait se conformer; maintenant il y en a
plus de cent. » Effectivement, il y a eu une augmentation du nombre de
polluants pour lesquels les municipalités effectuent des tests. Avec plus
de tests vient un plus grand nombre de processus de traitement pour  garantir
que les polluants en question peuvent être enlevés.
Plus grand focus sur les eaux usées
Les normes supérieures de qualité ne sont pas limitées
à l'eau potable. Le même soin commence à être
apporté aux eaux usées, aussi.
Dans les premières années, le focus du traitement d'eaux
usées était d’adresser les problèmes biologiques du
chloroforme et d'autre pathogènes. Maintenant, le focus se déplace
vers les phosphoreux et les nitrates qui causent une végétation
maladive dans les systèmes de rivière et affectent le
système aquatique lui-même. Il y a aussi le problème des
métaux lourds venant des renvois industriels qui trouvent leur chemin
dans les égouts.
« Nos normes d'eaux usées ont même augmenté pour
détecter les résidus de produits de soin personnel et de produits
pharmaceutiques », dit Ellison. « Si nous prenons un comprimé
et qu’un peu de cela quitte le corps non consommé, ça se
retrouve dans le système des eaux usées et ensuite dans le
système de rivières et finalement cela revient à l'eau
potable. Nous avons la capacité d'identifier ces résidus et
éviter les risques potentiels. »
Bien qu'il soit bon que nous ayons les compétences et la technologie pour
enlever ces polluants, cela soulève la question de son implication.
« Notre capacité à détecter ces choses est
extrêmement précise, mais quelle est la signification ? »
demande-t-il. « Quel est l'effet de la consommation d'eau qui contient le
millionième d'une aspirine ? Cela fait-il une différence ? Nous ne
savons pas. »
« Il semble que notre capacité à détecter la
présence de produits chimiques dans un système d'eau évolue
beaucoup plus vite que notre capacité à évaluer les
conséquences de la détection », continue Ellison. « Il
y avait un temps où les parties par million étaient un niveau
adéquat de détection de la qualité de l’eau et
maintenant nous en sommes rendus aux parties par milliard et, dans certains cas,
les parties par trillion. »
Malgré notre incertitude des effets des résidus, les médias
peuvent être impitoyables, publiant des articles avec des titres qui
lisent « les produits pharmaceutiques résiduels trouvés dans
l'eau potable ». Le public réagit en conséquence, paniquant
au sujet de la sécurité de leur eau de robinet. « Le
problème avec ces rapports, c’est qu’ils gouvernent les
législateurs et leurs chefs politiques », dit Ellison. « Le
Ministre de l'Environnement lit ces titres lui aussi. Il sait que l'opposition
viendra demander ce qu'il va faire avec cela. Alors, temps et argent sont
dépensés sur quelque chose que nous ne comprenons pas
complètement. »
Évaluer le risque
Après que sept personnes soient mortes et 2,500 personnes soient devenues
sérieusement malades à cause de la contamination dans la
réserve d’eau de Walkerton, Ontario, cela semble raisonnable que le
public ait commencé à prêter plus d'attention à ce
qu’ils buvaient. Pour l'ACEPU, pourtant, Walkerton était un exemple
d'incompétence qui a été suivi par des millions de dollars
de dépenses ajoutées pour des services publics qui n'avaient
jamais rencontré le problème, ainsi que des conceptions
erronées au sujet de la salubrité de l'eau potable.
Ellison utilise le cas Walkerton pour entrer dans les détails sur
l'évaluation de risque et les décisions de budget
ultérieures. Pour lui, les gouvernements des provinces ont réagi
à la panique et ont dépensé de l'argent sur un
problème qui était basé sur une situation et contenu
à une communauté
« La gestion de risque se résume à la situation la plus
à craindre », maintient Ellison. « Des millions sont
dépensés pour prévenir des événements rares
qui sont effrayants, mais moins d'argent va à la prévention des
incidents quotidiens, comme les morts reliées à
l’automobile. Nous sautons tous dans nos véhicules avec confiance,
bien que nous n'ayons aucune idée ce qui s’en vient. Cependant,
nous gaspillons plus d'argent sur les accidents d’avions et les accidents
nucléaires. Nous semblons juste ne pas être capables de faire ces
analyses comparatives de risque et c'est la même chose avec la
qualité de l'eau. »
Oui, il y a des situations qui se produisent de temps en temps dans lesquelles
la qualité de l'eau est compromise — quand il y a une tempête
massive de pluie ou une inondation, par exemple. Mais même alors, la
plupart des villes inhibent ces risques en prenant des mesures correctives.
Ellison prend en exemple une ville importante de l’ouest du Canada
où le gouvernement municipal a demandé au public de réduire
toute consommation d'eau. « Ils ralentissaient le processus de traitement
pour garantir que toute eau qui a survécu au processus était
sûre », dit-il. « Il y a des mesures pour faire des choses
comme cela, par exemple, et les employés des villes feront tout le
nécessaire parce qu'ils sont des fonctionnaires. »
Regarder vers le futur
L'ACEPU est un service public qui continuera à être pertinent et
nécessaire alors que les paramètres de qualité de l'eau
potable sont révisés et que la technologie de traitement se
développe. « Il y a une évolution continue dans les
règlements et les attentes publiques sur la qualité d'eau
livrée et des eaux usées renvoyées », dit Ellison.
Une initiative en cours de développement est celle de former des
politiques de position harmonieuses et des règlements sur l'utilisation
des résidus des eaux usées (généralement
décrit comme bio-solides). « Ce matériel organique qui
survit au processus de traitement peut être utilisé de façon
bénéfique pour comme suppléments sur des terrains
agricoles, lorsque correctement traité », explique Ellison. «
Nous pouvons récupérer des choses comme les phosphates et les
nitrates des eaux usées sous forme de produits chimiques cristallins et
les utiliser pour remplacer ceux qui ont été extraits de la terre
en Saskatchewan et vendus comme engrais. »
« De façon intéressante, l'association de phosphate du monde
prédit qu'il y a 100 ans de réserve de phosphates connues»,
ajoute Ellison. « La capacité à récupérer ces
nutriments des eaux usées et de les réutiliser sera essentielle,
si nous voulons rencontrer le besoin de production agricole dans l'avenir.
»
Peu importe ce que l'avenir apporte, l'ACEPU continuera à faire de la
qualité de l'eau sa priorité numéro un, garantissant que
les systèmes d'eau sont contrôlés de près et
régulés par les gouvernements provinciaux et territoriaux.
À ce titre, l'organisation espère que les gens
développeront un niveau supérieur de confiance en leur eau
potable.
« L'ACEPU veut que le public comprenne que les gens qui travaillent dans
ce secteur sont des professionnels qui sont dévoués à la
livraison d’une eau potable sûre parce qu'ils en boivent
eux-mêmes », dit Ellison. « Leurs familles en boivent. C'est
quelque chose que nous voulons que les gens comprennent. Nous avons leurs
meilleurs intérêts en tête. »